Choć ciężko dokładnie określić kiedy zaczęto uprawiać drzewa kakaowe, wiadomo, że wszystko wzięło się od plemienia Olmeków, które zamieszkiwało obszar Meksyku na długo przed Majami i Aztekami.

To właśnie we wnętrzach ich naczyń naukowcy odkryli ciemny nalot, a po zbadaniu go okazało się, że zawiera związki występujące również w ziarnach kakaowca. Olmekowie zaczęli uprawę kakaowców, przejętą następnie przez plemię Majów. Napój z ziaren kakaowca spożywany był przez olmeckich wojowników szczególnie przed długimi wyprawami, dodawał on bowiem mocy i energii.

Kakao miało dla Olmeków ogromną wartość, używano go jako środek płatności w handlu. Dzięki tym transakcjom rozprzestrzeniło się ono na plemiona sąsiednie. Tak tez trafiło do Majów. I w tym przypadku ziarna  były wartościowym produktem – rysunki przedstawiające ziarna kakaowca można znaleźć na wielu naczyniach autorstwa Majów. To oni nauczyli się obrabiać ziarna - fermentować, mielić i jeszcze lepiej przygotowywać napój, który spożywany był na gorąco. Temperatura musiała być bardzo wysoka, aby mikstura zyskała odpowiedni smak. Ponoć właśnie od tej temperatury wzięło się też powiedzenie, używane po dziś dzień w Meksyku – gorący jak woda na czekoladę, czyli ekstremalnie gorący.  Oczywiście nie wszystkim dane było spróbować czekoladowego napoju. Ten zaszczyt dosięgał tylko wybranych, czekoladę pito podczas uroczystości i ważnych wydarzeń.

Był to w końcu „napój bogów”, jak ponoć określał go aztecki władca Montezuma. Aztekowie wzbogacili receptury poprzedników na chocolatl o przyprawy - paprykę, miód czy wanilię, a napój spożywali na zimno. Uprawa kakaowców tak się rozpowszechniła, że ziarna z drzew stosowano jako środek płatniczy. Tak jak Majowie, Aztekowie uznawali czekoladę za eliksir, napój dodający sił witalnych, ale i jako lekarstwo na liczne schorzenia i dolegliwości.

Jeśli chodzi o sposób, jak czekolada trafiła do Europy, pojawiają się odmienne wersje wydarzeń. Jedni twierdzą, że przywiózł ją sam Kolumb, inni historycy wskazują na Cortesa. I to właśnie Hiszpanie uznawani są za pionierów picia czekolady na starym kontynencie. Dzięki nim rozprzestrzeniła się po całej Europie. Choć czkolada, w formie tabliczki, pojawiła się dopiero w XIX wieku.